Во всякую трудовую деятельность так или иначе включена система действий. В различных видах труда действия имеют разный характер, однако для всех их (моторных, сенсорных и умственных) характерны:
1) целесообразность (целенаправленность);
2) адекватность текущего строения действия текущему состоянию объекта труда;
3) опосредованность действия орудиями труда;
4) полиэффекторность трудовых действий, означающая возможность выполнения одного и того же действия с помощью различных групп мышц;
5) определенное соотношение фиксированных, автоматических, и изменчивых, перестраивающихся компонентов;
6) общественная обусловленность трудовых действий.
Анализируя общее строение деятельности, А. Н. Леонтьев подчеркивает, что человеческая деятельность не существует иначе, как в форме действия или цепи действий. «Одно и то же действие может осуществлять разные деятельности, может переходить из одной деятельности в другую. Это относительно самостоятельные процессы, подчиненные сознательной цели».
Способ, которым выполняется действие, А. Н. Леонтьев обозначает понятием «операция». Операция отвечает условиям действия, а не непосредственно цели. Поэтому с помощью одних и тех же операций могут осуществляться разные действия. В свою очередь одна и та же цель при изменении условий, в которых она обозначена, может достигаться с помощью различных операций.
Различают три основных параметра трудовых действий: силовой, пространственный, временной. На ранних этапах развития техники ведущим был силовой фактор. Увеличение роли пространственного и временного компонентов влечет за собой все большее членение крупных силовых движений на более мелкие (дозировочные), обеспечивающие более точную дифференциацию силы удара или нажима.
С развитием комплексной автоматизации и механизации трудовых процессов изменяется как регуляция трудовых действий, так и характеристика основных параметров движения. В операциях с органами дистанционного управления, как и во многих других видах производственной деятельности, движения становятся дозировочными. Мышечное напряжение в этих движениях дифференцируется как бы на нижнем пороге усилия.
Сравнительный анализ макродвижений в трудовых операциях показывает, что переход от ручных действий к механизированному и автоматизированному производству сопровождается постепенным сокращением количества совершаемых макродвижений. Микродвижения кисти руки, ее пальцев появляются лишь в процессе осуществления более сложных видов трудовой деятельности. В пределах одной и той же трудовой деятельности увеличивается количество микродвижений, включенных в наиболее сложные и точные движения.
Силовой фактор в процессе развития труда все больше подчиняется пространственному и временному факторам. В условиях механизированного производства пространственно—временной фактор уже окончательно подчиняет себе силовой.
Н. А. Розе показала также различия в соотношении силовых, пространственных и моторных компонентов действия в зависимости от особенностей профессиональной деятельности. Она сравнивала силу кисти и тремор у девушек одной возрастной группы (18—21 год): у работниц строительных площадок, монтажниц радиоламп и монтажниц блоков конвейера телевизоров. Наиболее отчетливо проявились различия в силе кисти рук. У девушек—строителей она в 1,8—2 раза превышает силу рук монтажниц радиоламп (очень точное и тонкое производство) и примерно в 1,5 раза — монтажниц блоков конвейера.
В структуре действий человека, имеющего дело со сложным техническим устройством, большую роль играют сенсомоторные реакции (простая, дизъюнктивная, РДО). Поэтому инженерная психология уделяет серьезное внимание изучению факторов, влияющих на скорость и точность сенсомоторных реакций.
С точки зрения общей характеристики психомоторики человека представляет интерес обнаруженная тренируемость всех видов сенсомоторных реакций.